在华盛顿，并不是每天都有机会打开并迈入通往未来之门。
但是，打开最新升级的特斯拉Model S的车门，坐进驾驶员座椅，你便可以一瞥汽车行业正在筹划的一项创举：很快就能创造出车辆自主驾驶而不需人为驾驶的局面。
升级版特斯拉Model S，作为一款起价75000美元的高技术含量电动汽车，配备了被称为Autopilot的自动驾驶功能，可以在一定条件下让驾驶员既不用动手也不用动脚便可驱车在公路上行驶。不仅如此，升级版Model S还可以应驾驶员的要求（通过打开转向灯）在使用传感器全方位扫描道路，并调节油门、转向和制动，实现自动变道。
特斯拉Model S是目前消费者可以买到的唯一具备如此先进的自动驾驶功能的量产汽车。这是自动驾驶功能首次被合法的支持汽车以70英里/小时的速度在多弯但拥有清晰路标的公路上行驶。而在美国，只有纽约州法律明文禁止双手离开方向盘的驾驶行为。
特斯拉Model S的自动驾驶功能由“空中升级”系统自动推送，车主一觉醒来之后就会发现他们的车辆可以无线下载最新的自动驾驶功能。这意味着当一辆ModelS在洲际公路上驶近你时，你一定要仔细看看：它可能是在自动驾驶。
当车辆在公路上自动行驶时，起初会让人感到有些紧张，尤其是在如华盛顿地区那样众所周知的拥堵路况下。但经过一个下午对特斯拉自动驾驶功能的测试，我开始渐渐相信这台车可以在弗吉尼亚波多马克河边多弯的公路上保持自己的车道，而紧张感也随之退去。
特斯拉自动驾驶功能中最令人感到欣慰的是，它能够极其自然的自动转向通过弯道。模仿人类驾驶员也是汽车生产商在设计自动驾驶车辆时所面临的重大挑战之一。尽管计算机可以一丝不苟的计算所有情况，以至于它会不断调整车辆，使其精准地保持在车道的正中央，其结果是使方向盘出现许多细微的急速动作，令人感觉十分生硬。然而特斯拉的表现却不是这样，它的自动驾驶如丝一般顺滑流畅。
当然，这并不意味着驾驶员可以完全放松而神游天外。虽然汽车可以很好地保持车道，但如果车道标记消失或是颜色大幅变浅，驾驶员就必须接管驾驶权。
同样，当车辆通过建筑密集区域或遇到需要并道的交通情况时，驾驶者掌握车辆的控制权仍然是明智之举。如果你处于公路的右边车道，其他车辆都以较低速度并线入道，多数驾驶员会希望变道绕过它们，但特斯拉则会自动降低速度以配合并道车辆的较低速度。
事实上，特斯拉的自动驾驶是带有自动变道功能的，驾驶员只需使用转向灯便可变换车道。车辆先通过扫描确认旁边的车道无人，然后即并入该车道。因此，从理论上讲，对于高速公路上的并道，驾驶员完全可以告诉特斯拉Model S驶入旁边的车道并超过那些低速车辆。
特斯拉官方强调，驾驶员最好在任何时候都至少有一只手放在方向盘上。特斯拉首席执行官埃隆·马斯克（Elon Musk）也称，特斯拉认为自动驾驶功能依然处于测试状态，驾驶员使用自动驾驶功能时必须承担相应的责任。
实际操作中，尽管司机需要保持警惕，但自动驾驶系统是支持双手不握方向盘驾驶的。在我驾驶特斯拉Model S由华盛顿南端驶入弗吉尼亚的时候，为了感到舒服一点，我开始将双手抬离方向盘约一英寸左右，而大约20分钟以后，我却发现自己双手完全放在大腿上。
如果因车道标记不清、天气或其他原因自动驾驶系统对阅读前方路况感到没有把握，它会在仪表盘上以一条蓝色的信息提醒驾驶员，并发出警报声，表明驾驶员需要立即接管车辆驾驶。如果忽视警报，自动驾驶将停止工作，从而将车辆停下来。
不过，出于安全的考虑，还是建议大家至少有一只手是放在方向盘上的。
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