乙醇俗称酒精，它以玉米、小麦、薯类、糖蜜等为原料，经发醇、蒸馏而制成。所谓车用乙醇汽油，就是把变性燃料乙醇和汽油按一定比例混配形成的一种新型汽车燃料，能有效地降低汽车尾气污染，又能减少汽油消耗。
据了解，我国从2001年开始在辽宁、黑龙江等省推行“燃料酒精”，试用玉米、小麦等粮食作物制造燃料酒精，再将10％的酒精和90％的普通汽油混合，形成乙醇汽油。
广西来宾东糖集团有限公司副总裁林伟民告诉记者，与小麦等粮食作物相比，甘蔗单位面积产量最高，酒精产量名列前茅，平均每公顷甘蔗大约可制造酒精4900公斤；同时，甘蔗制造酒精加工费用最低，因此甘蔗是发展“乙醇汽油”最理想的原料之一。
巴西是世界上推广乙醇汽油最成功的国家。作为世界最大的甘蔗种植国，巴西有６０％以上的土地用于种植甘蔗。为规避甘蔗种植后过分单纯依靠榨糖引发的一系列产业风险，把用甘蔗加工而成的酒精作为混合燃料添加剂，从而成为全球混合燃料推广力度最大的国家。2004年，巴西甘蔗产量达3.9亿吨，其中1.9亿吨用于生产乙醇，占总量的48.7％，共有146亿升。
但是，长期从事糖业研究的专家认为，尽管甘蔗制造酒精具有得天独厚的优势，但是与巴西相比，我国甘蔗种植面积十分有限，主要集中在广西、云南几个省份。同时，随着国民经济快速增长和食品加工业飞速发展，国内食糖消费量大幅增加，已经出现供不应求态势。
林伟民举例说：“上半年我国进口食糖达57万吨，估计年内会超过100万吨。如果再大范围推广甘蔗制造酒精项目，国内食糖市场供应将更加紧张。”
专家认为，目前我国甘蔗制糖效益高于制造燃料酒精是影响“燃料酒精”项目推广的一大因素。林伟民给记者算了一笔账：产糖一吨大约需要甘蔗8－10吨，而产酒精则需13.5－15吨，而两种产品近年售价相近，一吨蔗糖价格大约在3500元左右，酒精大约在4000元／吨。
广西防城港市防城糖厂负责人韦英毅也认为，由于比较效益不高，不少糖业企业并没有把酒精作为主要副产品。“大部分制糖企业对甘蔗再利用主要局限于蔗渣造纸项目，其他项目利用水平相对较低，糖业企业甚至根本不考虑建设酒精提纯设备。”
记者采访的多位业内人士认为，尽管“乙醇替代”计划难以实施，但乙醇还将会成为我国能源替代多元化战略中的重要组成部分。2004年，我国乙醇产量约130万吨，预计今年乙醇产量将同比增长20－150万吨。推广使用酒精燃料仍然是保障国家能源安全，发展再生清洁能源的战略选择之一。
对此，专家认为，我国要大力推行“乙醇替代”计划，必须重视培育和推广甘蔗优良品种，改进酒精制造技术，提高酒精产量；政府部门应该采取提供补贴、设置配额、统购酒精以及运用价格和行政干预等手段鼓励使用酒精燃料，并协助企业从世界银行等国际金融机构获取贷款。
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