现如今备受瞩目且最成熟的汽车环保技术——混合动力技术，早在汽车制造初期甚至更早时期就已经诞生了。
1665年，蒸汽动力马车的出现成为广义混合动力技术的雏形，并在1769年成为推动车辆行驶的成型技术。而人们正在致力研发的清洁能源之一的电能，早在1839年便由苏格兰人罗伯特？安德森应用于四轮马车上，电力汽车从此诞生。而到1897年伦敦的电动出租车已经有了一定的电池续航能力。
真正意义的混合动力汽车由保时捷于1898年研发，电动机和内燃机组合提供动力，电池组安装在车轮驱动枢纽上，这辆车可以依靠电池动力行驶40英里。从1900年到1918年，比利时人、美国人均在油电混合动力方面做出实质性的创造。
之后40余年混合动力技术处于相对的空白期。经历了漫长的等待后，1969年混合动力再次重回历史舞台，应用在通用512汽车上的混合动力。1973年战争引发的石油危机，让人们真正意识到：汽车，作为全球最大的能源消耗品之一，已经到了迫切需要为节能做出改变的时刻。
之后出现的1加仑汽油可跑75英里的欧宝GT混合动力车和1989年的奥迪2.3升混合动力车Audi Duo，都表明欧美车厂并未间断对环保节能的混合动力技术进行研发与改良。
20世纪90年代欧洲天然气就已经在汽车上使用了。“技术更成熟的天然气技术，在1999年就已经在全国16个省份进行推广，绝大部分应用在公交车、出租车上，目前国内天然气汽车已经超过30万辆。天然气成本更低，同等技术等级下，这类汽车的排放比汽、柴油车低15%以上。欧洲预期在2020年，天然气汽车占有率达到8%。”国家863计划节能与新能源办公室、全国清洁汽车行动协调领导小组专家组组长王秉刚介绍说。
与此同时，催化转换技术在英国首创，开始控制车辆尾气的污染。1971年，日本本田汽车公司研制出复合涡流控制燃烧式发动机，该机装有催化式排气净化器，其排气净化水平达到美国1975年开始实施的《净化空气法案》标准，这是真正专注净化汽车尾气对环境污染的开始，环保技术也因此更具意义。
新能源的探索也从这一时期开始。1979年，巴西生产出首款以酒精为燃料的汽车；1980年，第一辆太阳能汽车在西班牙试制成功；1981年，福特公司研制出以甲烷为燃料的汽车，每升甲烷可行驶11.5千米。当德、法汽车企业着力研发清洁柴油以及相关技术时，其他欧美车企则希望在更环保的新能源上寻求突破。
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